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MEDIO AMBIENTE
Qué esperar de la sexta extinción masiva del mundo
Los seres humanos vivos hoy en día están presenciando el comienzo de la primera extinción masiva en 65 millones de años. ¿Qué significa la pérdida de biodiversidad para nosotros y para el medio ambiente?
Los impactos de la pérdida de biodiversidad podrían tener impactos de gran alcance
Unos 65 millones de años después de la última extinción masiva, que marcó el final de los dinosaurios que deambulan por el planeta, los científicos advierten que estamos en la agonía temprana de otro evento de aniquilación de este tipo. A diferencia de cualquier otro, esta sexta muerte masiva, o extinción del Antropoceno, es la única causada por los humanos, y el cambio climático, la destrucción del hábitat, la contaminación y la agricultura industrial juegan una mano.
En extinciones masivas, al menos tres cuartas partes de todas las especies dejan de existir dentro de unos 3 millones de años. Algunos científicos creen que a nuestro ritmo actual, podríamos estar en camino de perder ese número en unos pocos siglos.
Solo en las próximas décadas, al menos 1 millón de especies corren el riesgo de ser aniquiladas. Eso es de acuerdo con una estimación en un informe histórico publicado en 2019, pero muchos científicos dicen que bien podría ser un recuento insuficiente.
Tratar de predecir los resultados de un colapso completo de la biodiversidad es casi un arte negro: los ecosistemas son increíblemente complejos.
Los científicos están de acuerdo, sin embargo, en que hay varias predicciones claras si las extinciones continúan a este ritmo. Y todos los efectos están inextricablemente vinculados, como un juego de Jenga.
Pérdida de la seguridad alimentaria
"Creo que lo primero que veremos es que nuestro suministro de alimentos comienza a disminuir notablemente porque gran parte de nuestros alimentos dependen de la polinización", dijo Corey Bradshaw, profesor de ecología global en la Universidad de Flinders en Australia del Sur, que utiliza modelos matemáticos para mostrar la interacción entre los humanos y los ecosistemas.
Las abejas desempeñan un papel vital para garantizar nuestra seguridad alimentaria
Alrededor de un tercio del suministro mundial de alimentos depende de polinizadores como las abejasy, si se extinguen, los rendimientos agrícolas podrían caer en picado, dijo Bradshaw.
Algunas plagas de cultivos pueden prosperar a medida que los depredadores caen, lo que afecta aún más las cosechas de monocultivos.
Y millones de personas dependen de las especies silvestres para su nutrición y sus medios de vida, en particular en las pesquerías costeras y continentales, que son especialmente vulnerables a la desaparición.
Según Bradshaw, esta falta de seguridad alimentaria, que también estará relacionada con el aumento de la sequía y las inundaciones, afectará más a las regiones más pobres, en particular al África subsahariana y partes del sudeste asiático.
Fertilidad del suelo
También se espera que la calidad del suelo se deteriore si los microorganismos críticos mueren. Aunque están subrepresentados en los datos, algunos investigadores creen que potencialmente están desapareciendo a un ritmo más rápido que otras especies. Su desaparición podría conducir a un empeoramiento de la erosión, lo que a su vez resulta en más inundaciones, así como una fertilidad más pobre, lo que nuevamente afecta el crecimiento de los cultivos.
Los suelos sanos dependen de microorganismos que algunos científicos dicen que se están extinguiendo a un ritmo rápido.
Colman O'Criodain, gerente de políticas de la organización de conservación WWF International, dijo que esto era particularmente peligroso.
"La materia orgánica en cierto modo es como el pegamento que mantiene todo unido. Si piensas en él como un pudín de Navidad, tiene algunos ingredientes secos como pan rallado y harina y frutas secas, pero son los huevos y el stout y así sucesivamente los que lo mantienen unido y lo hacen suave y blando y le dan su forma ", dijo O'Criodain.
Escasez de agua y desastres naturales
Gran parte del agua dulce del mundo proviene de humedales que purifican y redistribuyen esta fuente de vida. La torre de agua del Himalaya, por ejemplo, que es alimentada por ríos y humedales, abastece a unos dos mil millones de personas. Si sistemas como estos colapsan, como resultado de impactos que incluyen la proliferación de algas y el retroceso de la vegetación, la humanidad podría perder mucha agua para beber y uso agrícola.
A medida que los bosques retroceden, es probable que los patrones de lluvia cambien a medida que la evapotranspiración, el proceso en el que la humedad se devuelve a la atmósfera a través de la evaporación y la transpiración de las plantas, se vea afectada, secando aún más el paisaje, como se ha visto en el Amazonas.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estima que alrededor de 10 millones de hectáreas (24 millones de acres) de bosque fueron taladas anualmente a partir de 2015.
La selva amazónica está amenazada por la deforestación
Y con la pérdida de árboles y vegetación, reguladores fundamentales del dióxido de carbono atmosférico, se espera que el cambio climático empeore, desencadenando eventos climáticos más extremos. Las condiciones más secas y los bosques insalubres también aumentan el riesgo de incendios forestales.
Mientras tanto, las malas cosechas y otras amenazas ecológicas probablemente desencadenarán migraciones masivas a medida que las personas escapen de la hambruna y el conflicto por la disminución de los recursos.
Pérdida de resiliencia y más pandemias
"Lo que hemos hecho como humanos es simplificar todo el planeta, especialmente los ecosistemas de producción, hasta tal punto que se han vuelto vulnerables", dijo a DW Carl Folke, un científico ambiental transdisciplinario y fundador del Centro de Resiliencia de Estocolmo para la investigación en ciencia de la sostenibilidad.
"La resiliencia a menudo se llama la ciencia de la
sorpresa. Si vives con condiciones muy estables y todo es predecible, no necesitas ese amortiguador de biodiversidad. Pero si vives en tiempos más turbulentos con situaciones más impredecibles, ese tipo de cartera de opciones se vuelve extremadamente importante", dijo Folke.
Equipos de investigadores de todo el mundo están estudiando especies de las que podría surgir otra pandemia
Los investigadores también han advertido que la pérdida de biodiversidad podría conducir a un mayor riesgo de pandemias a medida que los animales salvajes y los humanos entren en contacto más cercano a través de la fragmentación del hábitat y la interrupción de los sistemas naturales.
El ejemplo a menudo citado de que esto ya está sucediendo es el brote de ébola de 2014 en África occidental, que se cree que fue causado por niños que juegan en un árbol ahuecado lleno de murciélagos. Aunque el origen de COVID aún no está claro, los resultados de algunos estudios científicos lo vinculan con murciélagos salvajes.
Una pérdida fundamental del patrimonio, la cultura y lo intangible
Estos efectos son sólo los que se pueden cuantificar. Para muchos conservacionistas y científicos, permitir imprudentemente que las especies se extingan es similar al vandalismo. Incluso si sobrevivimos y evitamos las consecuencias catastróficas, el mundo se vería enorme e irreversiblemente disminuido por las extinciones masivas.
Las pérdidas más trágicas podrían ser aquellas que ni siquiera podemos ver.
"Piense en las consecuencias de la extinción como quemar una galería de arte. Así que ni siquiera estás pensando en un valor directo potencial en absoluto, sino que estás pensando en la pérdida intangible del Patrimonio Mundial", dijo Thomas Brooks, científico jefe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
"Recuerde, cualquier especie es un producto de millones de años de evolución. Estás viendo la pérdida de lo que hace que la humanidad sea parte del planeta. Estás viendo lo que nos hace completos", continuó.
Los conservacionistas están pidiendo que grandes franjas de la tierra se conviertan en áreas de conservación gestionadas activamente.
¿Se puede revertir la pérdida de especies?
A pesar de estas predicciones catastróficas, hay algunos motivos para el optimismo. Si los humanos hacen algo.
"Hay lo que a veces parecen ser probabilidades insuperables que enfrenta la conservación de la vida en la Tierra. Pero, por otro lado, también hay muchas historias inspiradoras de éxito y ejemplos de casos en los que las personas han podido cambiar el rumbo, poner en marcha acciones que permiten doblar la curva o que las tendencias vayan en la dirección correcta", dijo Brooks.
Y Brooks está íntimamente familiarizado con los desafíos que enfrenta. La UICN produce minuciosamente la Lista Roja,que constituye la base fundamental de los conocimientos científicos sobre la pérdida de especies.
La investigación muestra que los esfuerzos de conservación funcionan. Un estudio reciente encontró que si no hubiera sido por las intervenciones de conservación, las pérdidas habrían sido de tres a cuatro veces peores desde 1993.
Jefe de biodiversidad de la ONU: "Sin biodiversidad, no habría vida
Ampliar las historias de éxito de conservación, como la reintroducción de castores en Europa, parece ser un arma clave en la batalla contra la pérdida de biodiversidad.
Elizabeth L. Bennett, vicepresidenta de conservación de especies de wildlife Conservation Society, insiste en que dejar de lado grandes áreas de conservación puede marcar una diferencia significativa en la biodiversidad.
"Si está en los lugares correctos y muy bien planificado y muy bien administrado, entonces ciertamente ayudará mucho", dijo.
Como primer paso hacia ese objetivo, la Wildlife Conservation Society está presionando para la adopción del acuerdo "30 por 30" en el Convenio de Kunming sobre la Diversidad Biológica (COP15) en primavera, en el que el 30% de las tierras y mares se colocarían bajo protección para 2030, aproximadamente el doble de lo que el mundo tiene ahora.
Lograrlo sería un buen comienzo, pero cualquier acuerdo alcanzado en la COP15 será solo el comienzo de un largo viaje.
Como dijo O'Criodain de WWF: "Todos miramos hacia atrás cuando aprobamos nuestros exámenes finales y pensamos con certeza que el mundo era nuestra ostra. Realmente, es un paso, pero todavía hay mucho tiempo para arruinar nuestras vidas".
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